¿Cuántos idiomas se hablan en el mundo?

Aunque es imposible dar una cifra exacta -ni siquiera aproximada-, se calcula que en el mundo se hablan en la actualidad unas 7.000 lenguas, de las que solamente 600 cuentan con más de 100.000 hablantes, cifra que se considera mínima para garantizar su supervivencia a medio plazo. Entre los idiomas más extendidos están el chino mandarín, el inglés, el hindi, el español y el ruso.

Otro aspecto curioso es el que tiene que ver con su distribución geográfica, que no es ni mucho menos homogénea. 

Se estima que en África se hablan más de 1.500 lenguas diferentes. Hay casos singulares como el de Camerún, un país con 12 millones de habitantes en el que se hablan nada menos que 270 idiomas, o Nigeria, donde se han registrado casi 450. Pero la palma se la lleva Papúa Nueva Guinea, cuyos habitantes se comunican, atención, en ¡850 lenguas diferentes! Toda una torre de Babel.

Entre las amenazadas, que son casi el 90 por 100 de las existentes, las hay tan sugestivas como el cayapa, en Ecuador, con algo menos de 5.000 hablantes; el walmajari, que sólo hablan 1.000 seres humanos en el mundo; y el zuñi, en Norteamérica, con 6.000 usuarios. Hay también casos más graves, como el miwok, un idioma indio que únicamente hablan 4 personas; o el yidiny, en Australia, con poco más de una docena de hablantes. Respecto del kamas, una lengua que se hablaba en los Urales, se da prácticamente por desaparecida, porque es más que probable que haya muerto el último hablante del que se tenía noticia, un anciano que tenía 92 años en 1987.

Los más hablados

Probablemente no sea una sorpresa que  China lidere esta lista. Cerca de 1,3 billones de personas hablan una variación del chino como su primer idioma que incluye más de 10 variedades; algunas de las que seguro hemos oído hablar, como el mandarín, y otras, como el Pu-Xian, con las que quizás no estés tan familiarizado.

El español ocupa el segundo lugar. Este gran club lo conforman 437 millones de personas, principalmente en España, América Latina y parte de los Estados Unidos.

El inglés ostenta el tercer lugar. El inglés está establecido en 106 países, comparado con los 37 del chino o los 31 del español, por lo que está mucho más extendido, de ahí que sea nombrado habitualmente como el idioma más internacional de todos.

Sin embargo, vale la pena recordar que estos números siempre cambian, y nuestro conocimiento de los idiomas del mundo se refina constantemente.

Idiomas solitarios

Hablar un idioma puede ser un asunto solitario. Hay más de 1.000 idiomas con entre 100 y 999 hablantes, más de 300 con entre 10 y 99, y 114 con nueve hablantes o menos. Estas 114 lenguas tienen tan pocos oradores que podría caber en el estadio Camp Nou de Barcelona (por poner un ejemplo), 170 veces.

Sea como fuere, todos hablamos al menos uno. De hecho, más de un cuarto de la población habla uno de los tres idiomas mayoritarios como su lengua materna.