¿Desde cuándo se usa el número pi?

El número 3,141592..., que en español se lee "pi", es el símbolo del cociente entre la circunferencia y su diámetro y representa, por lo tanto, una de las formas geométricas más perfectas. El símbolo se uso por primera vez para representar esta razón en el año 1706 por el matemático William Jones, pero fue el suizo Leonhard Euler el que popularizó su uso a partir de 1737. Se trata de un número irracional, con un número infinito de cifras decimales, de las que se han calculado ya varios millones usando superordenadores.

El número pi está presente en esferas, conos, cilindros, elipses... Y también en la naturaleza. Así, por ejemplo, Hans-Henrik Stolum, geólogo de la Universidad de Cambridge, calculó la relación entre la longitud real de los ríos, desde el nacimiento hasta la desembocadura, y su longitud medida en línea recta, y descubrió que la relación es aproximadamente 3,14. Y si multiplicamos el diámetro del pie del elefante por dos veces pi el resultado obtenido es la altura del animal. Otro dato curioso: la altura de la pirámide de Keops.

Un poco más atrás en la historia

Pi (π) se conoce desde hace casi 4000 años, pero incluso si calculamos el número de segundos en esos 4000 años y calculamos pi a ese número de lugares, solo estaríamos aproximando su valor real. 

Los antiguos babilonios calcularon el área de un círculo tomando 3 veces el cuadrado de su radio, lo que dio un valor de pi = 3. Una tableta babilónica (ca. 1900–1680 a. C.) indica un valor de 3.125 para pi, que es un aproximación más cercana.

El papiro de Rhind (ca.1650 aC) nos da una idea de las matemáticas del antiguo Egipto. Los egipcios calculaban el área de un círculo mediante una fórmula que dio el valor aproximado de 3.1605 para pi.

El primer cálculo de pi fue realizado por Arquímedes de Siracusa (287–212 a. C.), uno de los mejores matemáticos del mundo antiguo. Arquímedes aproximó el cálculo del área de un círculo utilizando el Teorema de Pitágoras para encontrar las áreas de dos polígonos regulares: el polígono inscrito dentro del círculo y el polígono dentro del cual se circunscribió el círculo. Como el área real del círculo se encuentra entre las áreas de los polígonos inscritos y circunscritos, las áreas de los polígonos dieron límites superiores e inferiores para el área del círculo. Arquímedes sabía que no había encontrado el valor de pi sino solo una aproximación dentro de esos límites. 

Zu Chongzhi (429–501), un brillante matemático y astrónomo chino, utilizó un enfoque similar. Zu Chongzhi no habría estado familiarizado con el método de Arquímedes, pero debido a que su libro se perdió, se sabe poco de su trabajo. Calculó 3,14 como valor aproximado de Pi y lo mostró en forma de las fracciones 157/50 y 3927/1250.

Los matemáticos comenzaron a usar la letra griega pi en la década de 1700.

Dígitos de pi

Los primeros 100 dígitos de pi son:

3.14159 26535 89793 23846 26433 83279 50288 41971 69399 37510 58209 74944 59230 78164 06286 20899 86280 34825 34211 7067

El sitio web piday.org tiene pi incluido dentro del primer millón de dígitos, por si tienes curiosidad.